●現代人にフィットしたインドアスク―ル
　ここ数年、テニスクラブ（会員制）の経営は悪くなる一方と言われています。（社）日本テニス事業協会の調査では、平成12年までの8年間に146の事業所が閉鎖されたと報告されています。ところが、テニススクールは平成2年から平成8年の６年間だけでも、全国で150箇所新設され、特にインドアの増設には目を見張るものがあります。バブル期に1300万とも言われたテニス人口、一時は700万人台と減少の一途をたどりますが、スクールの活況とともに増加の傾向を示しています。最近のスクール事情を中嶋プロに伺いました。
「僕らがテニスを始めたころは、テニスは女・子供がやるスポーツという風潮でした。いまは、子供のころから家に閉じこもっての生活が多くなり、社会人となってからも日常的に運動不足が続いています。一方、昨今の健康志向で運動に対する関心は高く、テニスなら出来るかもということになる。(1)好きな時間に予約を入れて、(2)天候に左右されず(3)日焼けを気にせず(4)冷暖房完備の快適環境で、(5)ボールを用意したりコートを取ったりする煩わしさも無く、(6)会社帰りや学校帰りに手軽にテニスが出来る。まさに、現代人のライフスタイルに合っているんです。ところがそうした現代人にとって、実はテニスはハードなんです。スクールも、90分は長いという。スクールでは、こうしたニーズにも応えて、体力に応じたカリキュラムを組んでいます。スクールはコーチというリーダーの下、上手い下手の区別無く公平に教えてくれるので、全くの初心者でも入りやすくなっているんです。それが、スクール人口を増加させているんだと思いますね」

●「超初心者クラス」に新たな現象が出現
　４年前、「どんなに運動が苦手なヒトでも、テニスを楽しいと感じてもらいたい」と、超初心者クラスを開設した中嶋プロ。4年経った今、クラスはどんな様子ですか？
「超初心者クラスは、コート１面の1/4でコートをつくります。ミニネットが張られ、通常よりやわらかいボールを使って、レッスンが行われるんですが、狭いスペースでも充分な運動量が得られ、運動初心者にとって大変好評です。最近の現象としては、団塊世代の人たちの参加です。彼らはもう、孫ができたおじいちゃんやおばあちゃんになって来ています。そうした人たちが孫に刺激されて、一緒にテニスをしに来るんです。軽いラケット、やわらかいボールはボールも捉えやすいし、衝撃も少ない。汗をかいて新陳代謝を活発にするから、カラダに良い。老化防止にもつながるというわけです。まさに、テニススクールは男女を問わず世代のルツボです」

●キッズテニスが花盛り
　テニス人口が戻ってきたとは言え、大学の廃部問題等、若い人たちのテニス離れが伝えられています。スクールの中ではどんな状況ですか？
「昔と違って、テニスの楽しみ方が変って来たんです。体育会系が減っている反面、サークルテニスはドンドン増えている。最近ではインターネットで仲間を募ったりもしていますね。スクールでは、キッズテニスが盛んです。メーカー各社もキャラクターをあしらったキッズ用のラケット、ボール、シューズを出して需要を増やしています。ブリヂストンでも、最近ミッキーマウスの可愛いラケットが発売されて、子供達の人気を集めています。子供達の層も、４歳から中学生と非常に厚くなって来ています。これは全国的な傾向です。スクールによっては満員で入れない、キャンセル待ち状態になっているところも有るんです。この子供達が大きくなって、また次の世代にテニスの楽しさを伝えてくれると確信しています」